Hugh vừa bước vào nhà đã nghe Mẹ gọi, giọng vui mừng:

– Hugh ơi, tiền thất nghiệp của mẹ về rồi nè con.
– Oh, vậy hả Mẹ. Công của con đó nha.

Khi tiểu bang ra lệnh đóng của, gần như tất cả mọi người đều phải mất việc làm cùng một lúc. Vậy là cùng một lúc mọi người nộp hồ sơ xin thất nghiệp. Người biết dùng mạng, lên mạng; người không biết, gọi điện thoại vào. Với con số người dùng lên cao vọt, hệ thống mạng, điện thoại, và nhân viên văn phòng thất nghiệp đã không đáp ứng được. Mạng bị crash, điện thoại không ai nghe, người dân thì bực tức. Mẹ Hugh gần như khóc khi đã nhiều lần điền đơn online mà vẫn không xong được. Cuối cùng, Hugh nói với mẹ để anh điền đơn cho Mẹ vào không 2 giờ sáng, khoảng giờ chắc sẽ có ít người dùng hơn. Thật vậy, đơn nộp cho Mẹ qua trót lọt. Và hôm nay Mẹ đã có tiền thất nghiệp gửi về.

– Thật là may, Mẹ nói tiếp, mới hôm qua có tiền Stimulation của sở thuế liên bang gửi tới, nay lại có tiền thất nghiệp về.

Như nhiều gia đình khác, khi lệnh lockdown vào nửa tháng Ba, 2 tuần sau, đầu tháng Tư, gia đình hay tiệm buôn nào cũng choáng váng với tiền thuê mặt bằng, tiền nhà trả ngân hàng, hay tiền thuê trả cho chủ nhà.

– Nhà mình có OK không, Mẹ? Nếu cần, mẹ cứ dùng quỹ đại học của con. Con có thể học đại học ở địa phương. Mấy bạn con cũng nói vậy. Có đứa còn tính nghĩ một năm nữa vì không biết đại học sẽ mở như thế nào.
– Không, con đừng lo. Nhiệm vụ của con là lo học và giúp mẹ coi ngó dùm hai em.

Mẹ Hugh tính toán, với số tiền thất nghiệp là nguồn lợi chính, gia đình bà sống chật vật hơn, nhưng chắc chắn là phải qua nỗi. Quỹ đại học của ba đứa con tạm thời gác một bên, không đóng vào hàng tháng nữa, nhưng nhất định bà không muốn phải lấy ra dùng. Ít nhất ngày hôm nay, gia đình vẫn OK, và các con vẫn tiếp tục học cho đến hết niên khóa.

*****

Nghe em gái nói lát nữa sẽ có các thầy cô trường tiểu học lái xe đi ngang qua đường mình để gặp chào các em học sinh, Hugh nói với Mẹ cả nhà mình nên ra để hoan nghênh nhà trường. Ba anh em Hugh đứa nào cũng học ở đây. Hai đứa em hí hoáy lo làm tấm poster tô lên hình trái tim màu đỏ. Khi nghe tiếng động ồn ào bên ngoài , mấy anh em chạy ra xem.  

– Me, ra đây coi. Hugh bảo.

Các thầy cô của trường tiểu học Running Springs từng xe một chầm chậm đi qua. Có xe treo tấm băng-rô tên lớp và tên của thầy. Có xe trang hoàng bong bóng. Cô giáo Hiệu Trưởng được chồng lái xe, còn cô mở sun roof đứng lên, dơ tay chào học sinh. Mọi người đều vỗ tay. Có cô ghi hàng chữ “Dạy các em là niềm vui của cô” trên tấm kiếng sau của xe mình. Nhiều gia đình ở những con đường không có đoàn xe của thầy cô đi qua cũng đã đến đây chờ xem. Nhiều gia đình họp nhau cùng đồng ca bản nhạc của trường. Nửa tháng Ba, trường học đóng cửa đột ngột, các thầy cô không có dịp chào từ giã học sinh mình. Rồi các thầy cô phải vội vàng đi thực tập về cách dạy học sinh qua mạng. Hơn một tháng nay cả thầy và trò cố gắng tìm cách thích nghi cho lớp học mới. Hugh nghe nói có một thầy đã đem bảng, phấn đứng trước nhà học sinh để giảng toán khi nghe em này không làm được bài tập.

Hugh thấy Mẹ hơi ứa nước mắt, cậu chạy tới ôm vai mẹ. Từ ngày ba mất, Mẹ hay dễ bị xúc động.  

– Lớp của con thì như thế nào, hoạt động ra sao?
– Chỉ lo học online thôi, Me. Ngay cả lễ ra trường cũng chưa biết như thế nào.
– Cũng chỉ mới cuối tháng Tư  thôi, con. Còn đến cuối tháng Năm, hy vọng mọi việc sẽ tốt đẹp hơn.

Hy vọng. Mẹ Hugh nghĩ, không phải chỉ hy vọng mà nhất định phải tin tưởng, rằng ngày nào cũng có sự bắt đầu của nó.

*****

Nghe Mẹ than thở chiều nay không biết nấu gì ăn hết, em gái đề nghị Mẹ mua Pizza.

– Pizza nữa? Mới ăn ngày hôm qua rồi, con. Thôi, còn mấy gói bột, để mẹ làm bánh xèo ăn. Mỗi đứa giúp mẹ một tay.

Trong khi mẹ lấy tôm ra làm, anh em Hugh đứa rửa rau xà lách, đứa xắt hành tây. Em gái đòi quay phim cảnh cả nhà làm bếp để đưa lên trang Tik Tok của mình. Mấy lâu nay, bị cấm túc ở nhà, người ta đua nhau thi thố tài năng. Ở nhà không đi làm, nhà bếp trở thành sân khấu nghệ thuật nấu nướng. Ngay cả nghành làm đẹp. Tóc dài không ai cắt, ra ngay tiệm mua bộ tông đơ về, vợ cắt tóc cho chồng, cha cắt tóc cho con. Post lên trên mạng video Tik Tok để bà con cũng cười với nhau. Siêu thị lúc đầu thiếu các món đồ ăn, nước uống, bây giờ siêu thị lại thiếu tông đơ, kéo cắt tóc, và thuốc nhuộm.

Bột bánh xèo đã pha xong, màu nghệ vàng óng ánh. Hai anh em đứng hai bên Mẹ coi đúc bánh xèo và để Mẹ sai biểu vặt.

– Mẹ cho con đổ một cái. Anh nhớ quay cho em nha.

Em gái Hugh vừa làm vừa nhìn lên giải thích như một diễn viên thật sự làm Mẹ cũng phải cười.

– Mẹ ơi, con thấy bánh xèo mẹ đúc ngon hơn ở tiệm hôm trước mình đi ăn.
– Em nói đúng đó mẹ. Hugh lên tiếng.
– Bữa sau hai đứa làm được không? Được thì mẹ trả tiền công.

Mẹ Hugh kể quê bà ngoại ở Bình Định, người ta có món bánh xèo tôm nhảy có tiếng là ngon.

– Bộ con tôm nó nhảy khi mình đúc bánh hả mẹ? Em Hugh hỏi.
– Không, chắc ý là muốn nói con tôm còn rất tươi khi đúc đó thôi, con.

Bữa cơm chiều bắt đầu bằng hai gói bột nhưng thật là ngon. Từ ngày thành phố ra lệnh an vị tại gia, gia đình nào cũng chỉ lẩn quẩn trong nhà, nhưng nhờ vậy lại có nhiều thời gian dành cho nhau hơn. Bốn mẹ con nói chuyện với nhau cũng nhiều hơn.Trước đây, mới sáng vừa thức dậy là phải một cuộc chạy đua rồi. Hối đứa này dậy, đứa kia ăn sáng. Vừa đẩy được một đứa lên school bus là cũng vừa lo chở đứa kia tới trường. Việc làm của mẹ Hugh không có thời giờ nhất định nên không phải ngày nào cũng ngồi chung ăn. Hơn một tháng nay, bốn mẹ con quây quần với nhau mỗi ngày.

Có lẽ đó cũng là cái hay khi tất cả phải dừng lại, để chúng ta có thể nhìn nhau.